佛教经典和历代祖师都主张为佛弟子要戒杀素食，这样做的目的不仅是为了培养慈悲心的需要，同时吃素也是放生，避免自己造作杀业。

佛教从汉代初年传入中国时，所传来的经典大都是小乘经典，由于戒律里并没有明文规定不许僧人食肉，而且由于在印度的僧人就不以素食为主，来到中国弘法的印度高僧大德自然也是非素食者。

所以起初中国的僧人与他们来自印度的师父一样，也是非素食者。但是由于儒家“仁慈”与“孝道”的影响，这时在中国僧人当中也有不少是素食者。如道安、慧远等高僧都是素食者的代表。他们主要是出自个人的自愿，并且他们把素食看成是一种苦行。

我国大乘佛教的传统，特别重视不杀生与素食。不杀生是佛教的根本五戒之一。根本五戒，是不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒。佛教的不杀生，包括一切众生——有情识的生命。为甚么呢？因为佛教的基本观念，是众生平等，众生皆具佛性、皆可成佛。既然众生平等，众生皆具佛性，如何能杀害同类呢？

在《十善业道经》中，佛陀说不杀生有十种利益：“一者于诸众生，普施无畏。二者常于众生，起大悲心。三者永断一切嗔恚习气。四者身常无病。五者寿命长远。六者恒为非人之所守护。七者常无恶梦，寝觉快乐。八者灭除怨结，众怨自解。九者无恶道怖。十者命终生天。”

不杀生这一观念，在我国大乘佛教的传统中，更为重视。佛教以为不同空间的众生，都在六道中生死轮回。人道与畜生道，同是六道之一，畜生并不永远为畜生，人也并不永远为人。基于此一认知，多生多劫以来，人与畜生之间，难免没有父母妻子眷属的关系。在这种情况下，人若杀害各种生命，往往有可能杀害前世的六亲眷属。再者，我今生为人，杀害畜生——飞禽、鱼虾、鸡鸭猪羊，未来生中我如堕入畜生道，别人——包括畜生道恶报受尽转生为人的，也照样会杀我。愿云禅师有诗云：“千百年来碗里羹，怨深如海恨难平，欲知世间刀兵劫，但听屠门夜半声。”恶业招感，世界上连年战争不断，社会上的杀人、放火、勒索、撕票，都是人类共业的后果所致。

印光法师认为，杀业是各种恶业中最重的恶业。在现实生活中，很少有人能不造杀业。法师认为，即便是你自己能够做到不亲手杀生，但如果你天天食肉，就是在天天杀生。因为如果没人杀生就不会有肉，那些屠夫、猎人、渔人都是为了满足食肉之人的需要，代替食肉者杀生而已。所以，印光法师认为，当一个人助长了别人造作了杀业，他的行为就是杀生。

“然则食肉吃素一关，实为吾人升沉，天下治乱之本，非细故也。其有自爱其身，兼爱普天人民，欲令长寿安乐，不罹意外灾祸者，当以戒杀吃素，为挽回天灾人祸之第一妙法。”

印光法师指出，一个人虽不杀生，但他吃肉助长了人的杀业，其实是犯了杀戒。只有当一个人不亲自杀生，坚持吃素的时候，他不仅不造作恶业，还能够免除各种苦报，他的这种行为其实就是放生之举。